Relej je automatski kontrolni uređaj čiji se izlaz naglo mijenja kada ulaz (električni, magnetski, akustični, optički ili termalni) dostigne određenu vrijednost.
Kada se određeni napon ili struja primijeni na zavojnicu elektromagnetnog releja, magnetni tok koji generira zavojnica prolazi kroz magnetni krug sastavljen od željeznog jezgra, jarma, armature i radnog zračnog raspora. Pod uticajem magnetnog polja, armatura se privlači na polnu površinu gvozdenog jezgra, čime gura normalno zatvorene kontakte da se otvore, a normalno otvorene kontakte da se zatvore. Kada je napon ili struja na zavojnici manji od određene vrijednosti, mehanička sila reakcije je veća od sile elektromagnetskog privlačenja, armatura se vraća u svoje početno stanje, normalno otvoreni kontakti se otvaraju, a normalno zatvoreni kontakti se zatvaraju.
Stoga se automobilski relej može posmatrati kao sklop koji se sastoji od upravljačkog kruga koji radi sa zavojnicom i glavnog kola koji radi s kontaktima. U upravljačkom krugu releja prisutna je samo mala radna struja. To je zato što je kontaktni kapacitet radnog prekidača mali i ne može se koristiti za direktnu kontrolu opterećenja s velikim električnim zahtjevima; njegovo uključeno/isključeno stanje može se kontrolisati samo preko relejnih kontakata.
Relej je i upravljački prekidač i kontrolirani objekt (aktivator). Uzimajući za primjer relej pumpe za gorivo, to je kontrolni prekidač za pumpu za gorivo. Međutim, zavojnica releja pumpe za gorivo može formirati strujni krug kroz uzemljenje elektronske kontrolne jedinice samo kada je pogonski tranzistor u elektronskoj kontrolnoj jedinici uključen.
